正在這時，第五倫聽到果園處傳來一陣痛苦的哀嚎聲。

    卻是一個摘梨的里民不慎從樹上跌落，正抱著腿乾嚎，第五倫分開眾人湊近一看，發現一根木刺深深扎進他沒穿鞋履的腳板，已經出了不少血。

    仔細看此人痛到扭曲的臉，卻是認得，雖然三四十歲了，輩分上卻算他遠房侄兒。第五倫招呼旁邊的人幫忙拔了刺，找塊布包紮好止血。又見傷者連鞋履都沒有，一瘸一拐恐怕難以走回兩里外的家中，遂讓第五福牽馬載他回去。

    「小郎君，我牽馬載他，那你怎麼辦？」

    第五福大餅臉上寫滿了不樂意，里中族人有親疏之分，按照與家長的血緣遠近區分地位高低。第五福家離大宗較近，還沒出五服，從小就跟在第五倫身邊，兒時做伴當陪他讀書識字，長大為僕從，以後會替第五倫管管莊園，不勞而食。

    要他給地位低下的遠親牽馬，第五福當然不高興，而那傷者也連連推說不敢。

    第五倫摸了摸後面：「馬背將我膈疼了，想走路回去。」

    他幫那受傷族人上了馬，打發第五福離開後，邁著步朝里門處行去，倒是果園、桑園裡的男女族人們面面相覷：「這半個月來，小郎君待人比過去和藹不少啊。」

    「沒錯，往日路上見了都揚著頭，如今卻會止步拱手，臉上還時常帶著笑。」

    這在過去幾代家主身上，是不可想像的。

    里聚位於一座地勢稍高的塬上，土黃色的里垣將其環繞，只開了南北兩門，都有里監門守著。平旦時分開門放族人僕役去勞作，天黑時關閉，以防盜賊宵小。

    在這兒，什麼驗傳、符節都不管用，進出只用看一樣東西——刷臉。

    陌生面孔、外鄉口音會被當賊一般提防，哪怕是官府稅吏，沒有第五氏家長點頭，也休想進來。

    聽說前朝昭宣時，皇權還是能下到鄉里的，但元成之後漢朝皇帝以德治天下，管控漸漸鬆弛了，導致兼併成風，富者連阡陌，貧者無立錐之地。新朝建立後下達了「王田私屬令」，宣布土地國有化，並禁止奴婢買賣，但暗地裡的交易仍屢禁不止。

    第五倫進里門後受到更頻繁的禮遇，人人都識得這位小郎君，也對他近半月來忽然和藹的態度暗喜。一個好說話體貼族人的大宗家主，意味著族人未來十年甚至幾十年的生活能好過些。

    眾人卻不知，第五倫其實也在慶幸，慶幸自己擁有如此龐大的宗族。

    第五倫看過里中戶口薄冊——掌握在他祖父手中，數據真實的那捲，而非里長給官府稅吏看的假賬。

    里中一共五十七戶人家，男女老幼人口四百六十九，其中大男子，也就是丁壯一百九十七名，其中大半都姓第五。

    若能勤加訓練，搞到足夠兵器武裝起來，也是一支不容小覷的武裝。

    第五倫對里人關愛有加，除了身為剝削者的愧疚外，還有他對未來形勢清醒的認識：

    「凜冬將至，孤狼死，群狼生。」

    ……

    里中土路凹凸不平，下過雨後一地泥濘，生活污水從路旁小溝流過，步伐傲慢的黑頭豬和雞鴨鵝隨地亂拉，味道很不好聞，亂跑的孩子腳底又將穢物帶得到處都是。

    七拐八拐的小路通往各家各戶，屋舍蓋得很不規整，若不親自走上三四回，出了門一準迷路。

    唯獨有條路是用鵝卵石鋪就，以北里門為起點，經過一株大榕樹下的平地後，就抵達大宗的塢院。

    塢院其實是獨立於里聚南邊的單獨建築，占據了塬上最高的位置，院牆堅固高大，門楣森嚴高聳，一抬頭能看到一排鐵灰色瓦當。

    門邊放著幾根做工粗糙的矛，四個看門人正在說笑，見到第五倫後立刻停下話頭，迎他進去。

    「老家主囑咐了，小郎君一回來就去見他。」

    第五倫離開縣城就一路奔回來，他料想自己退學的消息應該還沒傳到祖父耳中。

    「還好，家裡還能有半刻平靜。」

    進了門後，只見院落分前、中、後三進，前院是私屬奴婢住的地方，土屋簡陋。兩旁設馬廄、車房，相較於寬大的馬廄而言，馬卻少得可憐，只有匹赤紅老驥低頭嚼著沒什麼營養的芻草。

    中院為雙層主體建築，有主人的居室和待客的廳堂，但第五倫找了一圈卻沒看到祖父。

    「大父何在？」

    「在後院，果園送來了新收的栗子。」

    由中心建築偏門可入後院，後院分布豬圈、作坊、廚房等建築，隔著牆還有座園圃，圃內菜畦整齊，冬葵與韭菜長勢喜人，旁邊有水井、溝渠可供澆灌，主人家的日常食蔬便來源於此。

    第五倫的祖父卻是在廚房裡，老頭喜歡吃栗子，此刻正站在灶邊，等待板栗烤熟。

    第五倫不由放輕了腳步，他對祖父還是有點怕的，走到他身後作揖：「大父。」

    老爺子轉過身來，本來總板著面孔的他，看見孫子就笑了，臉上滿是皺紋。

    「倫兒回來了。」

    老爺子名很霸氣，叫「第五霸」，是第五氏西遷後的第九代家主。

    光看相貌，根本猜不到第五霸已七十有一。第五倫往日若起得早，還能看到他在院子裡用涼水沖澡，再拎著長劍耍上一刻鐘，每日如此勤勉鍛煉的結果就是，老爺子古稀之年依然一身肌肉。

    別家的地主，都是駝著背、背著手慢悠悠巡視田地。第五霸則帶劍騎馬與族丁招搖過市，嚇得十里八鄉的盜賊都不敢來第五里造次。

    而他手上更有多年舞刀弄劍留下的厚厚老繭，儼然多了一對鐵掌，用火鉗從坑灰里掏出一顆滾燙的板栗，隨便一吹就掰成兩半，將果仁遞給第五倫。

    第五倫接過小口小口吃，嫌燙。第五霸則是一次兩個放嘴裡鼓著腮幫子大嚼，虧得他牙口還沒落光。

    這年頭的板栗遠沒有後世甜，第五倫只想著改天要不要弄點糖漿，給爺爺整個糖炒栗子嘗嘗。

    第五霸又遞給他一把剝好的栗子：「如何？果然如縣宰所言罷，朝中派大夫來巡視考校，不過是走了過場罷。」

    「確實如此。」

    第五倫嘴裡吃著板栗只唯唯應允，在第五霸問今日來的是哪位大夫時老老實實回答。

    第五霸還不知道第五倫在縣城裡做得好大事，故心情甚佳，撫著花白的鬍鬚道：「等到十月份，你就要去太學了，這件事可喜可賀！去年釀的酒熟了，我讓庖廚殺了只雞，割了扇肉，你陪老夫喝幾盞。」

    時值午後，婦人們已經開始淘米煮飯，庖廚忙裡忙外，隱隱能聞見陶釜里飄出的肉香，不過第五倫卻暗想：「今晚的主菜，大概是竹板烤肉吧。」

    第五霸用小拇指點著本鄉最西邊的那個裡，自得道：「第八老兒一向自傲於他家世傳一經，出過太學生，看不起我家。如今他幼子第八矯卻被你

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