柳中縣很小，小的幾乎不起眼。

    不過，在歷代善於據險居之的兵家眼中，柳中縣卻極為重要，是戰略上的形勝之地，北面是蜿蜒成喀喇、維洛與北夷三國邊境線的一脈大山——雪竇山，雪竇山至此，陡然錯開兩脈，一脈是北折而行的白水山，澆灌出北境豐美草原的白水河便發源於此山。

    山以水而得名，水以山而有源。

    或許是一方水土養一方人，積雪融化而成的白水河，如一匹桀驁不馴的野馬，在草原上東奔西突，蜿蜒迴轉出一個巨大的之字形狀，水到之處，萬物生長，澆灌出了廣袤千里的沃爾川大草原，百轉千回的白水河最終匯入紅崖江，在水草豐美的沃爾川草原上生活著沙陀、鐵勒、於鵠等幾大部落。

    另一脈則是以險峻著稱的天然要塞——春駒山。

    春駒山綿延六百餘里，山勢險峻雄奇，易守難攻，歷來是兵家必爭之地，邶風將軍府依山而建，東面是寒壅關，西北是雲門關，當中扼守一道險要關隘——盤羊關，直面北夷國方圓八百里的黑石戈壁，荒涼的戈壁灘極其單調，黑的是礫石，黃的是流沙，白的是累累白骨。

    一條崎嶇如羊腸的山路盡頭，便是地方雖小，但名頭極響的靈溪茶馬古鎮。

    轉眼已到了五月末，這天氣也是一天比一天熱了起來，鎮子的南邊便是靈溪，溪水兩岸長滿了參天的古柳，日上三竿時，放眼望去，樹蔭下早已是一片密密麻麻的牛羊牲畜，與熙熙攘攘的人流，空氣中瀰漫著濃重牛羊騾馬的羶味，這裡便是鎮子上買賣牲畜的地方。

    樹上的蟬鳴聲、叫賣聲、驢馬等牲畜的撕咬打鬥聲不絕於耳，顯得異常嘈雜與熱鬧。

    墨北風他們一行來得有些晚，趕著一群馬來，早已沒了落腳的地方，找了半天，好不容易找到一處空場，想把馬拴到一棵老柳樹上，忽然尷尬地發現韁繩有些不夠長，然而，其他地方每一棵大樹下都拴滿了牲畜，一時顯得樹少有些不夠用了。

    這時，樹下忽然傳來一聲毫不客氣的譏笑聲，言語中滿是不屑。

    「你們是第一次來這個地方吧，嘖嘖看你們一個個穿得溜光水滑，一副公子哥的模樣，不被別人坑死才怪呢，就你們這樣的還來做買賣呀！」

    墨北風回頭一看，只見樹下蹲著一位衣著邋遢的老者，他搖著一頭沾滿草屑的灰白亂發，看樣子好像剛從哪個柴火垛里剛爬出來似的，一副無比落魄的模樣。

    跟在他身後的哲古達見那老頭如此無禮，剛想上前去理論，卻被墨北風一把給攔住了，他把韁繩交給王小乙，淡然走到那老者身邊，也不嫌棄他一身的異味，毫不見外的蹲在了那老者的身邊，與那老者拉起了家常。

    「老人家好眼力，能一眼便看出我們是初來乍到的新手，看來你老對這行很熟悉嘍。」

    那老者審視地看了他幾眼，傲然道。

    「嘁！你們就差沒在身上掛塊牌子啦，常在這靈溪邊上走的人，哪個看不出來你們是外行，不過你嘛，還算不錯，不是那種狗眼看人低的主，看在你如此上道的份上，老夫索性就跟你嘮叨上兩句，正好還沒吃早飯呢，要不，你做個東，咱爺倆找個地方去邊吃邊聊？」

    哲古達狠狠瞪了那老頭一眼，那老頭頓時感到一股瘮人的氣息撲面而來，不由像剛撒完尿似的打了個哆嗦，不無警覺地瞅了他一眼。

    墨北風笑道。

    「老伯不要怕，我哥哥這人雖然長得有些凶，卻沒什麼壞心思，不過是跟你開個玩笑而已，走，你選個地方，我來會賬，咱爺倆既然遇見了，就是緣分。」

    聽他這麼說，那老者這才膽壯了起來，隨手胡嚕了一把頭上的亂發，起身道。

    「那那就恭敬不如從命啦，前面不遠處有家清歡齋就不錯，要不，咱去那兒嘗嘗？」

    墨北風淡然說了聲好，又叫上了哲古達，一行三人朝著邋遢老者說的那家店鋪走去，正如老者說的那般，清歡齋離靈溪並不遠，不過有一箭之地，然而，當他們看到那五間大屋三層樓的門頭就知道，這家清歡齋絕對是靈溪茶馬古鎮上數一數二的大店，哲古達看了墨北風一眼，墨北風卻裝作視而不見，不過心裡卻也在暗自腹誹起來。

    今日出門也沒查查黃曆，這頓挨宰估計是跑不了啦！

    清歡齋的生意果然興隆，店裡的夥計皆在忙著迎來送往，進出的不但有穿戴各異的胡商，還有穿著各色官服的官員，墨北風就在其中看到那日迎接他的兩位熟人，一位是柳中縣的縣令吳光，還有一位則是古浪縣的縣令石汝重，他倆正陪著一位身穿便服，卻卓然有一股英氣的中年男人闊步走進店內。

    二人雖未曾見過面，但墨北風卻在那部《洛都官子錄》中見過他，正是原來的兵部侍郎皇甫西陵。

    店裡夥計迎來送往的多了，自然練就了一雙善於甄別三六九等的火眼金睛，一看那邋遢老者的落魄相，不由眉頭緊鎖，剛想張嘴呵斥，但又見他身後跟了兩位雖然衣衫並不算名貴，但還算淡雅的少年，於是，態度上也就顯得不咸不醋起來。

    那夥計撩了一下眼皮，蔑視道。

    「幾位想吃點什麼？」

    不等墨北風開口，邋遢老者竟自顧自扳著手指頭數道。

    「我們人也不多，少上幾道菜就行啦，來一道貊炙、膾麋脯、杏酪蒸羔、糟燴春筍、咸骨醉春醪、炙駝峰，再上一壺涼州葡萄酒就可以了。」

    那夥計聽後不由咋舌，他沒想到這個看上去穿戴像叫花子似的老者，對他們店中的美食竟如數家珍一般，不由愣愣地待在那裡，半晌也說不出一句話來。

    這時，墨北風笑道。

    「就按老先生說的去做，一會由我來會賬。」

    那夥計這才回過神來，忙殷勤地把他們領到一張臨窗的桌前，又用雪白麻布撣了撣乾淨的桌子招呼他們落座，這才回到後廚去下單。

    哲古達一臉不可思議地看著邋遢老者，不客氣道。

    「老頭，你飯都吃不起啦，還淨點這麼貴的菜，別的咱先不說，就那一壺涼州葡萄酒估計沒五兩白銀下不來，你真拿俺哥倆當四六不懂的棒槌啦，也就是讓你遇上了俺兄弟這個熱心腸，要是依著我，哼哼」

    那老者嘿嘿一笑，大言不慚道。

    「嘿嘿要我說吶，你這人就不如你兄弟會來事，看不出個眉眼高低來，你以為老夫是吃白食的吶，實話告訴你，在河沿那我就看到你們趕了一大群馬來，一多半還是軍馬，就你們這樣不懂行市的門外漢，多了不敢說，一匹馬坑你們個十兩八兩的銀子，那還不跟玩似的，咱們這一桌子菜雖說花費也不少，可跟那些比起來，你自己用腳指頭算算，哪頭輕哪頭沉？」

    哲古達聽那老者如此說，不由默然無語，墨北風笑道。

    「老先生所言極是，實不相瞞，我們今日到這鎮上，確實是為了賣馬而來，我看老先生也是此中的行家裡手，能否指點一二？」

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