胡人那邊這幾年一直在內鬥。

    自打胡人三王子不明不白地遇刺身亡，王叔與新汗王、老汗王后這邊的矛盾就再也沒辦法緩和了，雙方你來我往地打了好幾場仗，期間死人無數，兵馬牛羊也損失慘重。

    幾年下來，這兩方勢力都損兵折將，已經有些打不動了，但這不代表他們雙方就能休戰和談。

    新汗王眼下長大成人，他母親卻還不肯放權，母子倆的矛盾也越來越大了。他母親有心要培養心腹執掌兵權，新汗王卻另有主意，雙方支持的將領明爭暗鬥的，把胡人都城都鬧得烏煙瘴氣。

    同時因為戰亂不休，本來一直走胡人這邊商道的西域商隊也改道了，新汗王這邊因此少了許多收入，也十分惱火。為了奪權，也為了撈錢，他可能會用一些偏門手段，比如派人劫掠大楚邊民城鎮，又或是派出小股兵馬去侵擾大楚的邊關等等。

    另一邊，胡人王叔年紀大了。四年前的喪子之痛令他大受打擊，幾年仗打下來，他越發老邁虛弱了。為了增強己方實力，他先後收了四名義子，都是有點才幹又能打仗的青年才俊。他原指望這四名義子能成為自己的助力，可他老了，眼看著還不知能支撐多久，膝下卻沒有繼承人，這四名有能力的義子便生出野心來，認為自己可以繼承義父的財產和軍隊，成為胡人王國的一方霸主。他們對彼此互不服氣，沒少在暗地裡互相拖後腿，使小動作，同樣明爭暗鬥不休。而為了能立下功勞，壓倒其他競爭對手，他們中的任何一人都有可能對大楚發動襲擊，好打響自己的威名。

    如此一來，大楚邊疆幾次三番遇到胡騎侵擾，邊軍們也沒少抓到行跡可疑的探子，有經驗的宿將便覺得風向不對，擔心胡人要搞事，所以便報了上去。

    若不是周大將軍接到長安急報，催他回陝西都司接任都指揮使的位子，他根本不想在這時候離開甘州。不過，鎮國公已經選好了小兒子周六將軍去接長子的班，又有周二將軍以及眾多子侄、部將鎮守各處邊關重鎮，想來邊疆局勢還在長安的掌控之中，不會有什麼大問題。

    只不過，本來打算留在長安再過一個新年、明年開春後才出發往甘州上任的周六將軍，就必須提前出行了。至於他的妻子周六夫人，則因為孩子還小，不滿三歲，她不放心帶著孩子出遠門，也不想將孩子留給婆婆照顧，只好先留守長安了。等過幾年孩子大些了，她再前往甘州與丈夫團聚也不遲。

    塗金寶隨口解釋了自己要提前跟著周六將軍前往甘州的原因，倒也不覺得這有什麼不好的。父親塗榮提前回京，長安這邊只剩下一個老妾和一些僕人、親兵，他留在長安過年也沒什麼意思，還不如早些出發去甘州找老大哥闞金寶玩耍呢。他離長安遠了，父親塗榮在京城裡想要寫信來訓斥他，就不象現在這麼方便了，他想想都覺得快活，巴不得明兒就走！

    海礁看著他這副沒心沒肺的樣子，實在不知該說什麼，只能道：「甘州雖然離邊境還遠，沒什麼大風險，但論立功機會要比長安多得多了。哪怕是剷除幾個馬賊沙盜什麼的，也能算是軍功。等你攢夠了功勞，能升官了，你爹肯定會想辦法把你調回京城去的。你也別嫌你爹囉嗦，他總是盼著你成才的。你再不喜歡京城，也還有老祖母在呢，難道就真捨得在邊疆一待十年八年的，讓你的老祖母在京城對你牽腸掛肚，想見你也見不著麼？」

    塗金寶原本笑嘻嘻的，聞言頓時收了笑，有些不自在起來：「哪兒能呀，我還想著要把祖母接到長安來住呢。等我在甘州立了功，我就想辦法調回長安來。」順道把闞金寶也帶上。

    海礁哂道：「老夫人一把年紀了，哪裡經得住長途跋涉？還不如你年輕力壯的，騎馬跑上兩千里都沒問題。況且你爹還在呢，他怎麼可能讓你去供養他老娘？真讓你把老夫人接到長安來，叫他的臉往哪兒擱？只怕你一開口說這話，他就立刻把你弄回京城去了。所以你得爭氣，趕緊把官職品階升上去，不然到時候回了京城，你家裡人還是不把你放在心上，處處說你兄弟比你強。」

    「那不能夠！」塗金寶板起了臉，「我處處都比他們幾個強！眼瞎的才會說我不如人！」

    塗金寶被海礁幾句話一激，也認真起來了：「你放心，我一定會好好乾的。我也是將門虎子，別人能辦到的事，我也能辦到，絕對不會丟我爹的臉！等我立了大功，升官回京，也叫我祖母高興高興。她把我養了這麼大，我就得讓世人知道，她的心血沒有白費，我才不是扶不起的阿斗呢！」

    他從懷裡掏出一封封好的信，交給了海礁：「這就是我寫給祖母的信，你替我捎一程。」還說了個寺廟的地址，以及裡頭與他祖母相熟的老和尚的名字，「我祖母每逢初一十五都要去他家廟裡上香祈福的，還要聽這老和尚講經。你挑個日子過去，跟我祖母說是我托你捎信的，親眼看著這信送到我祖母手裡，就行了。」

    海礁沒好氣地說：「敢情我還要專門挑初一十五的日子到這寺廟裡見你祖母，才能把信送到？上你家求見不行？讓這老和尚轉交也不行？萬一我去寺里那日，你祖母沒去，我豈不是還要再等半個月？我又不是專門替你送信去的，我還有正事呢！光把時間花在寺廟裡，我還能幹什麼？！」

    塗金寶忙賠笑道：「好哥哥，你就幫我這一回吧。我信不過別人，又怕信經了別人的手，就有機會讓人做手腳。你放心，我祖母一定會去那廟裡聽經的，就算她不去，也會打發心腹去添香油。你若見到她派來的人，就讓那人捎話給我祖母，留下你的住址，我祖母即使抽不出空，也會打發心腹去找你拿信。若去的是個圓臉的嬤嬤，笑得十分喜慶的，你就放心把信交給她，換了別人可別理會。總之麻煩是麻煩了點，但這關係到小弟的身家性命，好哥哥好歹幫我這一回，小弟這輩子都感激你！」

    海礁翻了個白眼：「你都要去甘州了，我明兒就得進京，這輩子還不知能不能再見呢，你再感激我又管什麼用？這事兒還是瞞著塗將軍辦的，萬一你家裡因為你的信鬧出什麼風波來，家宅不寧的，我還擔心塗將軍會怪我多事呢！」

    話雖如此，但他還是把信收好了，完全沒有推託的意思。塗金寶見狀，雖挨了幾句訓，卻半點都不生氣，心中反而更加感激：「好哥哥，弟弟承你這份情！等弟弟回了京城，一定請你吃酒，就去京城最有名的大酒樓，要最好的席面！咱們不醉不歸！」

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