大事議定，接下來便是付諸實踐的時刻了。

    其實，在耿恭於西域立下赫赫戰功之後，回到洛陽本就應該被封侯的，但是皇帝劉炟認為，耿恭無論如何地驍勇善戰，也無論立下了多少的汗馬功勞，他都只是一個外人。所以耿恭只被封為一個禁軍統領。

    耿恭心想，自己這次是主動請纓，且胸中早已經有了退敵良策，這些皇帝劉炟都是知道的，因此，此次出征，皇帝陛下必將會拜自己為主將，統帥大軍征討叛逆。耿恭甚至覺得，自己建功立業的時機又一次來臨，人生最為輝煌的時刻就在自己的眼前。

    可惜，他想錯了。甚至滿朝稍微有些見識的官員也想錯了。劉炟並沒有拜耿恭為主將，而是以中郎將馬防行車騎將軍事，耿恭這一個曾經身經百戰的老將，竟然只是被委以副將之職。眾所周知，馬防是馬氏家族中最沒用的一個，成事不足敗事有餘。其實他們不知道，皇上此舉是甚有深意的。因為他記得，此事之前，自己剛剛為馬氏一族賜爵封侯之事，與皇太后馬氏發生爭執，最後搞得自己灰頭土臉，封侯賜爵之事也只能就此作罷。

    皇帝覺得，當前如果賜封於馬氏兄弟，很明顯，會讓人認為自己太過徇私。因此，只有讓他們榮立功勳，才能夠在自己賜封他們之時，百官甚至是母后也無言以對。百官對此，心中雖有質疑，但卻不好直接反對。皇帝為了讓舅父穩操勝券，將拱衛京師的北軍所有主力，總計三萬人配備給馬防，更有耿恭這一當世名將隨軍參謀。漢軍此行，還不是手到擒來？

    大司空第五倫本就是個直言不諱的性子，先前見皇帝任人唯親，就心存不滿；但是考慮到之前皇帝在馬太后那裡大大地失了面子，自己也就不好太過緊逼，讓皇帝另換主將。可是這次不同，京師洛陽的精銳幾乎都被馬防帶去涼州。馬防是個庸才，這是誰都知道得一清二楚的事情，此次他擔任主帥，勝利了萬事大吉，可是萬一敗了，則洛陽再無兵可用，羌族如果居高臨下，揮師東進，則皇朝危矣！

    第五倫向皇帝劉炟陳述其中厲害，可謂言辭懇切之至。其實皇帝何嘗不知道，自己的這個舅舅是怎麼樣的一個人。也正是因為其無才，所以才更需要強大有力的兵力保障。何況自己曾經命令過馬防，讓他遇到大事之時，一切事宜還需要多聽聽副將耿恭的看法，相信此次西征，漢朝大軍無論如何也不會敗的。可是第五倫位及三公，絲毫不理解自己的苦心不說，還處處與自己作對，實在讓人難以忍受。劉炟性格比較舒緩，因而對第五倫勸阻之事，也就沒有深究。但是要他臨時替換主將，卻是萬萬不能的。

    建初二年（公元77年）秋，行車騎將軍事、中郎將馬防與長水校尉耿恭帶著援軍三萬大舉西進，行軍路上，只見黃沙瀰漫，馬鳴風蕭蕭；旌旗舞動，鼓動山川搖。三萬大軍，一字排開，如一條剛剛逃出洪荒的巨龍，浩浩蕩蕩地向西涼蓆卷而去。數十日之後，大軍前鋒以迅雷不及掩耳之勢，直抵漢陽郡首府冀縣（今甘肅甘谷縣東南）城下。

    而此刻的羌人大軍，主力並不在冀縣之內。眼見漢朝援軍只有區區三萬人馬，比起迷吾所部的五萬人馬，實在不算多。何況羌人軍隊還獲取了本地大多數人的支持，對本地各處的地形也甚為了解，可以這樣說，天時地利人和，羌人軍隊已經占據了其中的大部分。如此看來，羌人軍隊幾乎是必勝之局，為何迷吾會不戰而逃呢？難道僅僅是因為漢軍之中有一個蓋世名將耿恭嗎？

    這些疑惑，不僅漢軍不了解。即使是羌人軍隊的一般將領，也對迷吾的做法表示困惑。只是軍人以服從命令為天職，羌人軍中雖有諸多不解，卻也甘心聽從大首領迷吾的號令。

    毫不誇張地說，迷吾是真正的一代梟雄。他不僅有自己領導羌人、抗拒漢軍的勇氣，也有趨利避害、上軍伐謀的智慧。正所謂「知己知彼百戰百勝」，迷吾對於漢軍的動向、漢軍軍士素質的了解，一點也不遜色於對自己軍隊的了解。他知道，朝廷大軍都是拱衛京師的精銳，一個個都是以一當十的角色。自己的軍隊剛剛連番遭遇大戰，已經疲乏不堪，因此漢軍雖然行軍千里，卻還可以說有以逸待勞的優勢。此外，耿恭之勇略，天下誰人不知？因此，此次戰役，羌人軍隊只可以智取，不可力敵。於是迷吾急忙放棄對隴西郡的進攻，轉身西去。他斷定漢軍不可在此久居，因此只要漢軍一撤，自己還可以捲土重來。

    不久，迷吾大軍就攻破傅育在臨羌設置的防線，南渡黃河直接回到自己的老巢尕讓（今青海貴德縣）。可是他忘記了一件事情，不是所有羌人部隊都能夠及時轉移的，自己率領大軍離開，其他部落的軍隊便會就此失去援助，勢必會陷入重重包圍之中。

    此時羌人的另一支軍隊，由羌人的二首領布橋率領，正在隴西郡的部分地區燒殺搶掠。直到他知曉自己回去的路被傅育生生掐斷，隴西太守孫純把守住各處要塞，截斷自己西去的路途之時，才翻然醒悟，自己沒有辦法西逃了。於是他毅然決定，率軍攻取臨洮（今甘肅岷縣東南），而後奪路南逃。

    因此可以說，臨洮一戰，事關布橋的生死存亡，也關係這以後漢軍和羌族軍隊的戰爭勝負。臨洮存，則漢軍援軍到來，就能一舉殲滅西羌軍隊；反之，則布橋所率領的軍隊一路南下，漢朝西南邊境從此便會陷入一場大的禍亂，即使援軍趕來，也只能望洋興嘆。

    最終，漢軍面對羌人軍隊的一波又一波進攻，沒有絲毫的懼意和退卻，殊死抵抗之下，漢軍軍士十不存二，但是羌人軍隊也損失慘重。面對日漸嚴重的軍事形勢，布橋所部一籌莫展，只能做出最後的殊死一搏！

    恰如錢穆的《國史新論》中關於中國漢朝時代的諸位名將的論述所言，一個優秀的軍事人才，需要精通人事、軍事、政事，很明顯，劉炟此次派遣的主將馬防並不是一名可堪大用的將軍。首先，其不通軍事，因而要取得戰事的勝利，獲取自己想要取得的功勳，就必須全力仰仗耿恭這一精通軍事的人才。其次，不通人事，因此，他與耿恭的聯合只會是一時的需要，而不可能永久的穩固。最後，不通政事，因此，即使他僥倖在耿恭的全力幫助之下剿滅羌人的叛亂，涼州之地也輪不到他來鎮守，一切的殊榮，都只能歸功於他是劉炟舅父的先天優勢之上。

    其實，在馬防和耿恭二人攜手遠征涼州之前，馬家與耿家便素有嫌隙。於個人而言，馬氏兄弟因為深受皇帝劉炟的恩寵，多年下來，一直沒有什麼人可以制約他們的言行舉止，於是他們便經常做些違法亂紀的事情，過著驕奢淫逸的生活。其臭名遠揚，可謂盡人皆知。朝堂上下也就分為了三類人，一是貪慕其地位顯赫，與博取功名者，這種人對其言行不但不反對，反而會煽風點火、助紂為虐。二則是對其言行很反感，但擔憂自己得罪了馬家，便會招致嫉恨、烏紗不保。最後則是疾惡如仇之人，他們只要一見到其不合乎禮法的行為，即使自己會有危險，也會坦率直言。很明顯，耿恭就屬於第三種人。耿恭，為當世名將，亦可以說是從死人堆里爬出來的人，為了大漢江山，可以說是出生入死，不

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