一　　梁大同三年，江南之地一派祥和氣象。

    桃溪村倚臥在山腳下，附近秀筠成林，環繞村落，清風掠過，竹影婆娑。村內平曠田園躍然而現，農舍宅院星落其間，炊煙裊裊，雞犬相聞。一畦菜園沿坡而建，幾棵桃樹臨溪植立，瓣瓣桃花落入潺湲溪流沄行。

    村東的一間茅屋裡，一名中年人身著長衫，衣服上零落著幾個大小不一的補丁，雖破舊卻漂洗的乾淨、泛白，用力握著戒尺的右手因發怒而微微發顫。中年人額上青筋凸起、雙目圓睜，左手指著面前約八、九歲的男童斥道：「你現今愈發出息了！竟然哄騙不滿六歲的阿牛！還說什麼你的名字是刻在玉牒上，麒麟叼給你娘的，『秉文』的意思是秉承上天旨意下凡的文昌星，只需給你兩個雞蛋就能讓人做官！你讀書便是為了騙雞蛋、為了做官？」

    說著，中年人高舉戒尺抽向男童。誰知那男童烏溜溜的眼珠一直在覷看父親的右手，見勢頭不對，嗖地竄出屋外，中年人緊追幾步，但到底是個手無縛雞之力的書生，十幾丈過後，氣吁吁地將戒尺摜在地上，恨恨地說：「你休再回來！權當我趙執宗沒你這個逆子！」

    附近路過的村民們看到這番情形，有好事的駐足竊竊議論，個別知情的會意地望向趙執宗，目光里充滿了善意的戲謔和同情，並暗自慶幸自己的孩子沒這麼淘氣。一位大嫂近上前來，笑著對趙執宗說：「先生不要生氣了，剛才我從秀菊家路過，還聽她對阿牛說先生是有大學問的善人，今後如果秉文要雞蛋就從鍋台旁邊的筐里取。秉文淘是淘了些，可平日裡他對您孝順，讀書習字也從不見放鬆，您就饒過他這次罷。」

    趙執宗望著早已沒了蹤影的兒子，也沒辦法，大嫂又寬慰了幾句，便各自回家。

    話說趙秉文一溜煙跑出來，躲進山腳的竹林里玩了半晌，瞧著日近中午，腹內空空，想著家是不敢回了，莫如去找王亦萱，上次她從家裡偷拿的燒鵝腿可真好吃呢。思量之下，便轉了個彎，朝著村北跑去。

    遠遠看見王家那棟全村最氣派的宅院，趙秉文腳步慢了下來。家丁中其他人都不可怕，但若驚動了「鬍子張」可不是鬧著玩的。

    「鬍子張」叫張虬，因一臉濃密的絡腮鬍子得名。聽他自己說曾在定林寺跟達摩祖師的嫡傳弟子學過武藝。當年張虬初來桃溪村時，受錢寡婦一飯之恩，飯畢聽錢寡婦說家中外牆要重砌，他主動應承幫忙，有人看到他飛身躍起，雙掌排出，那堵外牆轟然倒塌。而砌新牆時手眼迅捷，步履疾疾，不足三個時辰就砌好了。自此，張虬的威名在全村傳開。後來亦萱的父親，也就是王懷義聽聞此事，便將張虬招入家中做了個護院。兩年下來，頗得王懷義倚重。張虬雖與初來桃溪村時不可同日而語，但每每在路上遇到錢寡婦，仍恭敬地避在一旁，讓錢寡婦先行，隔三差五的還去田裡幫忙做些粗重農活，任勞任怨。有人說張虬知恩圖報，有人說張虬瞧錢寡婦孤苦可憐，也有人說潑辣的錢寡婦倚仗點滴之恩，迫人湧泉相報。曾有好事者偷偷問起原因，張虬一笑置之，不做回答。但若遇到其他人、特別是王懷義討厭的人時，張虬則是眺著他那雙三角眼，挑釁般用陰冷的目光罩住對方，斜咧著嘴，還不時地捏著雙手的骨節，發出噼啪的聲響，仿佛下一刻便會撲過來將對方暴打一頓似的。

    然而，王懷義早將趙秉文列為王家最不受歡迎的人之一。

    王家早年家道小康，後王懷義與東、西魏和吐谷渾私營往來通商，且節儉精算，漸漸成為鉅富。四十歲上方得一女。女兒出生時尚未足月，恰遇一方士雲遊到此，卜得一卦，稱王懷義的女兒一生富貴，唯姻緣波折跌宕，須找一名命格屬金且名字帶水的男子婚配，並贈名亦萱。後來，王懷義夫人早亡，王懷義也再未得一兒半女。亦萱則是自小淑靜乖巧，王懷義視如己命。前年春天，小亦萱出來玩耍，正遇到趙秉文因背課不熟被父親責罰後，一個人低著頭、鼓著腮、噘著嘴、背著手在大門外踢著石子原地打轉。小亦萱見到這副情景不覺有些好奇，走上前去，看到趙秉文眼中噙淚、嘴裡嘟囔：「哼！書蟲，書蟲，讀書蟲。家裡有一條大書蟲！」「噗嗤」，看到此情此景，小亦萱忍不住笑了起來……倆人就這樣熟稔了起來。此後，趙秉文偷空就去找王亦萱玩，王亦萱也經常給趙秉文帶些好吃的。

    看到雖是書香人家，但家境清寒的趙秉文總找自己的寶貝女兒，王懷義頗為生厭。

    想到張虬那濃密的絡腮鬍子和冷冷的三角眼，趙秉文不禁有些惴惴。按捺住緊張的心緒，正想著怎麼偷偷見到王亦萱，突然身後有人拍了他一下，未及回身，熟悉的笑聲先行入耳：「秉文哥，你可真有本事喲！整個村子都傳遍了你的壞事咯。」

    趙秉文苦笑著轉過身來：「亦萱妹妹，你不要取笑我了。過會兒回家我還不知道怎麼辦呢，估計一頓好打是逃不過了。前日答應帶你去山裡看羊躑躅，只怕要耽擱了。」

    王亦萱頓時急了：「那可怎麼辦秉文哥？要不你上我家去罷。不然打出個好歹怎麼辦？我…我…」說著，大大的眼睛裡閃爍著點點淚光。

    趙秉文見亦萱手足無措，急得要哭，渾然忘記了手裡抱著的半罐米飯和上面擱著幾條小魚乾、一雙竹箸，心下不由感動，笑道：「秉文哥騙你呢，我就是想看看你和阿牛誰聰明，結果你也被秉文哥騙了，嘿嘿。我爹知道我弄雞蛋是因為他生病給他補身體，早就不生氣了。不過你這米飯可真是拿對了，秉文哥還真餓了。趕快趕快，餓死了。哭哭啼啼的，小心今後找不到婆家。」說罷，奪過飯食便狼吞虎咽起來。

    王亦萱紅著臉瞪了趙秉文一眼，低下頭輕啐：「不害臊，總欺負人家，下次再也不等你這半晌了，餓癟你這條小書蟲。」待悄悄抬起頭再看秉文，抿口嬌笑道：「哎呀慢點吃，吃相跟我家大黃似的。」

    正吃著，趙秉文突然停了下來，前後左右看了看。王亦萱有些奇怪，問道：「秉文哥，你在瞧什麼？怎麼不吃了？」

    趙秉文口裡含著飯，言語不清地說道：「鬍子、鬍子張不在罷？」

    王亦萱笑道：「我爹外出還未回來，家中無事，他便到田裡幫錢寡婦忙農活去了。你放心罷。」

    趙秉文頓時鬆了口氣，嘴角一撇，「哼，那個莽漢，我才不與他一般見識，我是讀書人。」邊說邊眼睛上翻、挺挺胸脯，嘴卻不停，賣力嚼著小魚乾。

    「其實鬍子張也沒那麼嚇人啦，平時待我也甚好。上次他不知從哪裡剋扣了些錢，爹一怒之下便要辭他，還是我給求的情呢。」王亦萱正說著，突然探頭望向趙秉文身後道：「誒？~~鬍子張，你可是忙完農活了？」

    趙秉文一個激靈，急忙縮頸瞪眼，將口中的飯強咽下去，然後回身小聲道：「張叔叔，我是路過的……」待回過身來，卻無人影。

    王亦萱左手掩口、右手捧腹，咯咯笑的連連頓足。

    趙秉文哭笑不得，嘟囔道：「亦萱妹妹，你學壞了。」

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