這是李鳳寧入宮兩月，第一次出門當差。

    日頭躲在雲層之後遲遲不出，熱辣辣的暑氣籠罩在東二長街，幽深的宮道悶得跟蒸籠似的，一眼望不到盡頭。

    時值正午，寂靜的宮牆內一絲聲響也無，就連樹梢的蟬鳴也懶洋洋的沒了動靜。

    鳳寧捧著一纏枝剔紅漆盤，亦步亦趨跟在一老宮人身後，手心的汗黏了一層又一層，也不知是熱得還是慌的。

    鳳寧擔心今日這趟差事恐不太平。

    「嬤嬤，老太妃的崇敬殿還有多遠？」

    鳳寧左手小心翼翼拖住漆盤，騰出右手抬袖拭了拭額尖的細汗，忍不住抬眸張望，視線被高聳的紅牆所阻，唯見張牙舞爪的翹檐層層疊疊堆在天際。

    一股獨屬於紫禁城的森嚴撲面而來。

    手握小冰鑒的老宮人，頭也不回應道，「還遠著呢。」

    語氣乾巴巴的，十分不耐。

    鳳寧看著她端肅的背影，眉心微皺。

    雖說她入宮已有兩月，處境卻不大好。

    數月前，內閣與禮部替新帝遴選女官，朝中五品以上府邸未嫁女均在待選之列，禮部明文，有嫡女選嫡女，無嫡女方可送庶女入宮，鳳寧上頭本有一嫡姐，可惜嫡姐心有所屬，不願進宮，父親遂將她記入嫡母名下，又送了些錢財與遴選的官員，這才將她塞入皇宮。

    只因她生得一副好容貌，父親想拿她敬獻新帝，以求在朝廷博得一席之地。

    這下可好，入宮的女官哪個不是衝著給皇帝做妃子來著，鳳寧這張臉就成了惹禍的根源，那些女官個個非富即貴，不是閣老之嫡孫女，便是太后的內侄女，都是在皇宮可以橫著走的主，論家世門第，就屬鳳寧最差。

    她們處處防備著鳳寧，以恐她見到皇帝。

    姑娘們暗中打點一番，合該教導宮規的嬤嬤打發鳳寧去洗盤子，本該延授禮儀的司正將鳳寧扔去廊外站了兩個時辰，她們的意圖很簡單，叫鳳寧對皇宮一無所知，只待鳳寧某日當差，便可揪了她的錯處將她驅逐出宮。

    她可不要出宮。

    一想到家裡那對父母如豺狼虎豹，鳳寧寧可留在皇宮熬日子。

    是以這兩月，鳳寧謹言慎行，絕不給對方使絆子的機會。

    禮部遴選女官時便有明文，此次遴選實則是為皇帝選妃做預備，若是兩年內不得被皇帝冊封，便可出宮自行嫁娶。

    她已經想好了，利用這兩年時光在女官任上好好歷練，學些刺繡，插花，煮茶，製藥，甚至識文斷字的本事，熬到兩年出宮，便可去京城幾家有名的女學館擔任女夫子，屆時便可不必再回到那賣兒鬻女之家。

    一想到這些，鳳寧給自己鼓勁。

    李鳳寧，你可一定要爭氣！

    今日是鳳寧第一次出差事，眼看端午便要到了，尚功局的尚功吩咐她給老太妃送一幅驅邪的鐘馗補子過去。

    鳳寧告訴自己，可萬不能辦砸了。

    兩刻鐘後，鳳寧跟著嬤嬤總算是走出東二長街，打長康左門繞進了御花園，御花園內草木葳蕤，一股陰涼之氣罩了過來，鳳寧得以吁了兩口氣。

    這御花園真是好景致。

    絳雪軒的堂前砌方形五色琉璃花池，上堆玲瓏湖石，其間植五彩繽紛的花卉，一眼望去，在這騰騰的暑氣里如同霞蔚般炫目。

    可惜鳳寧沒有功夫欣賞風光，沿途橫過御花園，從千秋亭西小門出，繞進重華門，七拐八繞，總算到了崇敬殿前。

    通報進去，半晌方出來一小太監。

    小太監頭戴烏紗描金曲腳帽，身穿葵花圓領曳撒，腰間繫著烏角帶，年紀大約二十上下，渾身透著一股懶洋洋的勁，他年紀輕，眼神卻很犀利，誰大晌午折騰人送這等不緊要的東西，可見內里有乾坤。

    不過宮裡人，秉承著多一事不如少一事，絕口不多問，徑直將人領著進了倒座房的值房。

    「先歇著吧，太妃娘娘午歇未醒，等醒了再回話。」

    太妃很能睡，一個時辰過去，日頭西斜，至申時三刻方傳喚人進去。

    這位太妃架子托的大，隔著簾見了鳳寧，鳳寧不敢多言，只跪著將托盤奉了上去，好在那老太妃精神氣兒不大好，也未多問，便將人放了出來。

    鳳寧沒料到差事這般順利，出來時鬆了一口氣。

    眼看出了重華門，即將進入御花園，前頭的老嬤嬤忽然捂住小腹，「哎喲...」

    鳳寧趕忙上前將她攙住，「嬤嬤您怎麼了？」

    那嬤嬤卻胡亂推開她的手，只顧往旁邊的宮牆靠去，一面蹙著眉忍痛喘氣，一面從袖兜里掏出一塊對牌，催促著鳳寧道，

    「李姑娘，我這是鬧肚子了，怕是要尋個地兒如廁，你且拿著對牌回尚功局交差，遲了時辰，可是要吃掛落的。」

    鳳寧聽了這話，心下一緊。

    壞了，在這等著她呢。

    她對皇宮不甚熟悉，可不能落單。

    可憐的姑娘滿臉討好上了嬤嬤跟前來，眼裡堆著細細密密的笑，央求老人家道，

    「好嬤嬤，我與您一道出差，獨自回去是何道理，嬤嬤既是不適，我陪您出恭。」

    鳳寧自小養在深閨，雖無多少城府，腦袋瓜子卻不笨，她也學那些姑娘們，悄悄掏出為剩不多的幾角銀子塞給老嬤嬤。

    鳳寧生得美，一張臉素來和和氣氣，笑起來兩個小酒窩深深嵌在嬌靨里，眉眼彎彎如月牙，任誰瞧一眼心都要化了去，可惜老嬤嬤早收了錢財，也得了上頭忠告，是一絲縫兒也不肯給鳳寧漏。

    她垮著臉像棺材板似的，「我還要去司禮監辦趟差事，今個兒不能陪你了，你便順著來的路回去便是，又有什麼打緊。」

    鳳寧便知嬤嬤打定主意拋下她，方才卸下的防備一瞬間全涌回來，連著烏溜溜的的眼眸也泛了紅。

    嬤嬤倒也不是完全無動於衷，可惜這位姑娘犯了那位主兒的忌諱，她不過是一混日子的老腌臢，又能替誰出頭？

    硬是將心中不忍吞下，僵硬地甩開鳳寧的手，摸著牆角往前頭百子門的方向去了。

    鳳寧沒轍，只能打道回府，幸在來時便是防了一手，沿途的路都記得清楚，循著記憶進了御花園。

    就這麼行到一處八角盝頂四柱方亭附近，沿著白玉石階往上走，忽的身後花叢里傳來一聲狗吠，嚇得鳳寧往後一瞄，這一眼差點將她嚇沒了魂，只見一條壯實的小黃狗藏在矮草叢中，雙目猩紅瞪著她，前腿拔得極緊，眼看要往她竄來。

    鳳寧倒吸了一口涼氣，飛快往前奔，那小黃狗吠聲不斷，像是被人下了藥，聞著她身上什麼味兒死咬不放。

    這般下去，輕則被狗咬傷毀容，重則被咬死，就這麼死在這深深宮牆實在是冤。

    小狗眨眼竄到她腳跟一口咬住了她裙擺，

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