「這殺千刀的地方」施察抹了抹頭上凝結的沙殼，認識到那是乾涸的汗水與塵埃的混合物，隨即恨恨罵了一聲。

    他的身後，十幾名全套披甲的武士恭敬地侍立著。

    「家主，我記得前面就有一個當地漂流者開的驛站，」其中一名年老一些的武士上前寬慰道，「在去窪地瀉湖之前，可以去落落腳。」

    聽到這武士如此稱呼自己，不管是多少次聽到，施察還是心中暗自竊喜，口上卻說：「希望你最好沒有帶錯路。」

    施家屬於佩劍貴族，以往是個不大不小的世家，在開頓城雖不是頂尖，卻也頗有人脈與地位。

    只是君子之澤三世而斬，隨著一代代傳承下去，到了施察的父輩，已經算是家道中落，平日裡的開支用度只能勉勵維持對應爵位的排場。

    等到父親去世後，施察繼承爵位，失落的弟弟又偷偷捲走了家裡一半的資財，自己組建出了一支商隊，據說是潛入沙克王國方向發展去了，至今了無音訊。

    這一波被動分家。

    讓本不富裕的境況雪上加霜。

    開頓城最強盛的集團便是專攻鍛造的廢品大師，它為領主天心家與幾大家族把持，施家偏偏沒能參與到這其中的產業中來。

    隨著經營狀況越來越差，施察想起了他那跑路的弟弟，乾脆有樣學樣，組建起了一支商隊，來往南北聯合城之間。

    結果這幾年竟是真的讓他闖出一條路來，不僅生意越做越大，還在一處分部正式加盟了商會。

    雖說比不過那些高級權限的商會，但起碼也算投身到了商人行會的麾下這對於普通行商而言，已是一輩子最高的追求了。

    這一趟從北聯合城回來，施察不僅僱傭了好幾位當地有名的流浪武士，更是打算用多年積蓄資財正式回開頓城進軍兵甲產業——於他這樣沒落的佩劍貴族而言，不管在外面混得多麼風生水起，總還是想在故鄉光宗耀祖、興復家族。

    算是一道心結。

    隨著老武士的稱呼，其餘幾名披甲武士也紛紛行禮，一副恭敬地樣子，看得施察十分舒適。

    他在心中感嘆。

    北方果然和家裡不一樣。

    在北聯合城，傳統的佩劍貴族勢力瓦解，原本隸屬於世家的家臣武士失去了依附。

    他們要麼投身帝國軍，吃中央皇家的俸祿；要麼流落市場，只要給錢就肯幹活，成為僱傭兵一般的存在。

    而在南方，領主們還保留著豢養兜帽侍衛的傳統——施察原本家道中落，家裡有幾個僕從就算不錯了，自然沒有能力培養從小就訓練武藝、培育忠心的兜帽侍衛。

    之後即便是想再招募，也沒有別的兜帽侍衛會來投靠，背叛主家可是奇恥大辱。

    甚至為城邦律法所不容。

    某種程度上，能夠擁有多少兜帽侍衛，也是一個世家底蘊的體現，不是暴發戶能夠速成的。

    反倒是施察去了一趟北聯合城，卻輕鬆地招募了這麼多好手——別說路上防備了，這些人即便是回到開頓城，也足以幫他撐撐場面。

    這名小貴族掃視一圈，忽地眉頭一皺，原本帶著喜色的面龐上又多出一絲陰霾。

    只見隊伍的末端，有一名年輕的武士，半垂著目，只是默默跟著，並不似之前的那些僱傭武士一樣，上前來恭維。

    顯得格格不入。

    不過，見是此人，施察只是略一皺眉，額頭很快又舒展開。

    流浪武士中，也不乏有傲氣的人存在，更何況他有這個資格。

    這位武士可能是自己僱傭的一行人中，實力最強者。

    掮客說他刀術絕倫，施察也不知真假可光看他臉上與延伸到手背上的傷疤，以及那把不同於其他武士華麗佩刀的寬背巨刃，便明白這人是真正上過戰場的。

    資料中也證明，他的確是從鐵之谷前線歸來，若不是得罪了長官，不會淪落到出賣自己的地步。

    買下他還得擔些風險施察是南聯合城貴族，倒不怕這些。

    只覺撿了個大便宜。

    不行禮便不行禮他嘴角微翹，畢竟是僱傭的流浪武士，指望對方如同兜帽侍衛一般忠誠是不可能的事情。

    這世間的規則雖然嚴苛卻也總是對能人要格外寬容。

    武士與商隊一行，靠近了巨大的古獸骸骨，黃沙漫漫中，他們見到一位老闆打扮的人主動迎了上來。

    對方的臉上，卻帶著一絲些微尷尬的微笑。

    「實在不好意思，各位」湯大銳看著那些全副武裝的傭兵士卒，心裡不由得倒吸一口涼氣，可還是只能硬著頭皮說道，「小店已經快要客滿，恐怕住不下諸位這麼多人。」

    眼前的商隊馱獸數量不多，大概只有一二十頭，可卻是貨真價實的行商腳旅，即便不算最低賤的僕從，正式的成員也有好幾十人。

    平日裡空閒時還好說這一會兒可是前腳剛有人入駐了。

    「嗯？」施察皺著眉，他也發現了在巨獸骸骨的尾椎處，竟拴養著一圈牧群。

    牲畜品類本身沒什麼特別的，有少部分馱牛加上大部分的加駝可他略一對比就發現即便是其中最瘦弱的加駝，比起自己商隊中的馱獸來，都要健壯出一圈。

    若是自己的馱獸每一隻都能像對方那樣，走一趟的貨運量起碼能加三成、毛利則是上升

    不知不覺中，這位小貴族的思維已然完全被商旅同化，他心念一動：「是閃地來的客人？」

    最近來往南北聯合城之間的商路並不太平，前些日子極惡之地的掠奪者寇邊犯境，阻塞了商路不說，連帝國平民都人心惶惶。

    施察自然不敢出發。

    而更早之前，帝國皇家竟是為商旅發出了通告，禁止他們前往閃地中轉。這大大增加了來往南北之地的路途與困難，無疑是對商貿的巨大打擊，按理說皇家不太可能發布這麼有損商人行會利益的禁令。

    唯一的可能便是。

    行會高層默許甚至推動。

    施察還接觸不到這種層面的消息，只能老老實實聽從官方的命令，而等掠奪者一退卻，便抓緊時間從厭惡區域南下歸城。

    令人奇怪的是，原本壟斷這一部分商路的、二級特許商會們，倒是沒有一家趕著出發的。

    這讓施察不得不留一個心眼。

    「大人你的見識真不錯」湯大銳認出對方的身份，馬上便改了口恭維道。

    「無妨，」施察擺了擺手，「不知道能否與先入駐的客人談一談，為我們騰出些空間？」

    他倒是沒想著以勢霸人，雖然無論是閃地的牧商，還是這區區的漂流者驛站，自己都沒有看在眼裡，但再往前畢竟是科技獵人的勢力範圍。

    尤其還是窪地瀉湖。

    「好說好說。」老闆連忙點頭。

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