漢章帝劉炟，有一個特點，就是把名聲看得比什麼都重要。前朝劉莊對於法律的崇敬，也幾乎趕不上他對於名聲的重視。因此，他相信只要通過冊立竇家的女兒為貴人，那就可以彰顯自己的同情之心，仁君之名自然會不脛而走。例如前面為了求得孝順的名聲，甚至違背群臣和馬氏太后的意願，竭盡全力去完成敕封馬氏兄弟。

    除此之外，劉炟還是一個好色之徒。他自登基以來，年僅二十餘歲就已經是兒女成群。並且極為羨慕前朝如漢武帝等人，有三宮六院，後宮佳麗三千。但是劉秀自東漢開國以來，對於皇帝妻妾就有很嚴格的限制，即使劉炟再怎麼放縱，自己也是以明君自居，因此無論如何也不能違背祖訓的。無奈之餘，劉炟只能變著法子為自己選出宮廷佳麗。

    竇家也曾算是名門望族，只是在劉莊之時，因為一時的小錯（永平五年二月，竇穆逼婚六安侯劉盱，皇帝震怒，下令免除竇穆一門所有子弟的一切職務，又遣送竇氏所有的家眷回原籍右扶風，被太守嚴加看管。並且竇穆與兩個兒子竇勛、竇宣一道被處以極刑。）而家道中落。劉炟決定為竇家平反，就成為了他改革的重要一環。

    竇氏遭逢大難，早就想一朝翻身，重新為人。連日來，皇帝劉炟四處尋訪知書達理、聰明伶俐、美麗大方的女子，竇氏知曉這一消息，不禁大喜過望。竇勛與沘陽公主生有兩個女兒，個個冰雪聰明、才貌雙全。竇家決定藉此翻身，於是將這兩個女孩送到宮裡，事前還對二人進行了一番勸解，兒女亦是不甘心久居人下的人，於是也願意入宮，徐圖進取。

    正所謂「工欲善其事，必先利其器」。在進宮之前，竇家必須要打點好宮廷中的相關人員，否則一入皇宮深似海，兩個女子即使再有才德，也會被淹沒於芸芸眾女之中。建初二年（公元77年）八月，趁著宮裡的人來此選宮女的機會，竇家備下重禮以賄賂此事的負責人中大夫、掖庭丞及相工，請他們對自己的女兒多多照顧。

    得到這幾個人的相助，皇帝劉炟一到他們入宮，就迫不及待地接見了竇家二姑娘。一見之下，果然文采斐然、美貌如花。特別是竇家大女兒，一見面便得到皇帝的寵愛。此後二人更是形影不離，竇家大女兒欣喜之餘，也不免擔憂。她是個聰明人，知道要執掌後宮，光得到皇帝的寵信是遠遠不夠的。外事不敢說，後宮之內，能夠一言九鼎者，並不是皇帝劉炟，而是太后馬氏。

    這年十二月，竇氏二女子都被封為貴人，這讓此時還在隴西郡作戰的馬防大吃一驚，馬家與竇家素有嫌隙，可惜自己有心反對，卻鞭長莫及。只能將自己的希望寄托在深宮之中的馬氏太后手上。殊不料，馬氏此時已經對於竇氏不那麼反感，而且為了馬氏兄弟特別是馬防遠征西涼的事情，可謂是操碎了心。不久，馬氏便一病不起。

    而此時的竇氏二女，早已經甚得皇帝劉炟的寵信，後宮大權，也幾乎盡數掌握在她們手中，因此，其中一人被立為皇后，也就是順理成章的事情。

    建初三年（公元78年）三月二日，劉炟將貴人竇氏立為皇后。一時之間，朝野震動。何以馬太后會坐視竇家做大而不理呢？這主要是出於兩個方面的原因，一是竇氏二女為了家族的重新崛起，自入宮以來便謹小慎微，做出一副謙遜恭順的樣子，這在很大程度上，不僅麻痹了皇帝劉炟，也蒙蔽了太后馬氏。二則是因為，馬氏此時已經快要病入膏肓，對自己兒子心意之堅決也感同身受，與其現在就樹敵於竇家，將來再去修繕關係，還不如現在就送一個順水人情，只盼將來竇氏做大之後，能夠對馬家心念舊恩。

    建初四年（公元79年）四月，馬防等平羌部隊大勝歸來。不久，南宮便傳來消息，皇帝欲以馬防立下不世奇功為由頭，再次封賞馬家兄弟。其中，封衛尉馬廖為順陽侯、車騎將軍馬防為潁陽侯、執金吾馬光為許侯。

    馬氏早已經身在病中，聞訊大驚，急忙召皇帝劉炟進後宮，將自己不願之意向劉炟表達。其中言道：「你可知道母后何以會一直反對馬家兄弟被賜侯封爵？這是因為，母后終歸是要先你們而去的，母后垂暮之年，死去到不是什麼大事，只怕馬家兄弟驕縱慣了，我一去便無人管束，勢必會釀成大禍。母后一生別無所求，只希望能夠獲取一個謙虛節儉的好名聲，能夠青史留名，不辜負先帝的期望。你這樣做，叫母后怎麼心安，叫母后如何含笑九泉？」

    聽得馬氏聲淚俱下的言語，劉炟也是甚為震動，知道自己的一番好心，終歸是沒有用到點子上。但他還是出不了自己想要封賞自己舅父們的窠臼，於是將他們由列侯封為關內侯。馬氏兄弟也在馬氏太后的敦促下，向皇帝劉炟上書辭讓，但是劉炟一國之君，豈可將自己的詔令一改再改的道理，終還是沒有答應，迫於馬氏的權威，馬家兄弟最終聯名上書，辭去官職。可即使這樣，等到有一天竇氏掌權，真的會放過馬家嗎？馬家此刻不積攢強大實力，真到了那天又該拿什麼去應對？

    建初四年（公元79年）六月，馬氏終於不堪重負，如一座支撐大漢的巨峰轟然倒塌。溘然長逝之前，依然不忘對自己兄弟的囑咐，要他們謙遜謹慎。不久，馬氏被安葬在顯節陵，常伴君側。馬氏苦心孤詣一生所造就的輝煌，就從這裡開始逐漸暗淡，一個舊的時代的結束，迎接它的必將是一個新的時代的開始。

    後宮硝煙瀰漫

    國家風調雨順、百姓安居樂業，西域在班超的努力下，一直維持著穩定，涼州在羌人叛亂被平定之後，也逐漸穩定下來。西南邊陲國家也對中央朝廷忠心。劉炟以儒家思想治理國家的願望已經達成。可是他似乎忘了，在馬氏死後，還有比以儒家學說教化人民、治理國家更為緊迫的事情，那就是安定後宮。

    此時的後宮，因為劉炟的存在，還沒有爆發大規模的衝突和明顯的爭鬥，但是也暗自隱藏著兩大危機。一個是劉炟的親生母親賈太妃，在馬氏死後蠢蠢欲動。另一個則是後宮妃子之間有人受寵，有人被冷落，但每時每刻，她們都沒有閒著，而是為了擴大自己的權利，為了自己兒子的未來，做著自己儘可能做的準備。

    反觀劉炟，對於馬太后的死，可謂是傷心欲絕，一點也不顧及自己親生母親的感受。並且在此之前，他早就知道馬氏並非自己的生母，但是他知道，自己能夠坐上九五大位，全靠自己有一個深受先帝寵愛的母后馬氏。自己從小在馬氏身邊長大，馬氏也一直將自己視為己出，因此生母不及養母大，也就是天經地義的了。此外，自己在外人眼中，一直是先帝正妻馬氏的骨肉，名不正則言不順，如果承認自己是賈太妃所生，勢必會對自己的名聲有所影響，甚至會對自己的地位造成不必要的衝擊，這是劉炟萬萬不可以容忍的。因此，劉炟自馬氏死後，便一直沒有對賈太妃有過任何實質性的表示。最終，只是將她的綠色綬帶改為與諸侯王同級的紅色綬帶，並給予了一些生活上的封賞。而對於其族人，因為沒人在朝為官，也就不予考慮加官賜爵之類的事情。

    而後宮中的另一場紛爭，也在劉炟加緊搜集美貌才女的過程

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